英为财情Investing.com – 2019年将是“太空年”——大摩去年年底的预言应验了。
英国亿万富翁理查德·布兰森创办的维珍银河（Virgin Galactic）9日在官网上称，将与已在纽交所上市的收购类投资公司Social Capital Hedosophia Holdings Corp (NYSE:IPOA)（SCH）合并，SCH将向维珍银河投资8亿美元换取最高约49%的股份。
而作为入股协议的一部分，维珍银河将借壳SCH在今年下半年上市。这也意味着，维珍银河将成为全球首家上市的商业载人航天公司。
太空：数百亿美元的想像空间
可以预见，伴随着维珍银河的上市，太空旅游的热度也将会被点燃。
去年12月，维珍银河的火箭动力飞船——太空船2号在两名飞行员的操控之下成功飞至距地面82.7公里处的太空边缘，即地球大气层与太空的分界处。随后，飞船滑翔下降，安全返回地面。整个过程历时约1小时。
这是太空船2号的第四次测试飞行。如果进展顺利，未来一年内，维珍银河将能首次实现将旅客送至太空边缘。
那么，到太空兜一次风要花费多少？这种独一无二的体验当然要价不菲。25万美元一张“船票”，维珍银河便能带你飞到太空边缘，体验几分钟失重的感觉，从太空欣赏我们的蓝色星球。
而目前，已经有来自60个国家的600多人交了总计近8000万美元的押金来“占座”。从这也可以看出太空旅游市场的潜力。瑞银在3月份发过一份研报，预计到2030年，太空旅游将成为一个30亿美元规模的市场。
但载人航天的技术不会仅止于此。维珍银河已经确定了比太空旅游更广阔的一个市场：经由外太空的高超音速旅行。以超过声速五倍以上的速度飞越大气层来大幅缩短长途航班时间，从而与航空公司竞争。按照维珍银河的设想，这将令从洛杉矶到东京的10小时航班缩减到1个多小时。
虽然这个技术进入商业应用可能还要十年时间，但它有望带来的市场空间更大。每年，全球有超过1.5亿名乘客乘坐超过10小时的航班，而假设当中有5%的航班被2500美元一次的高超音速旅行所取代，瑞银称其市场规模有望达到200亿美元一年。而这还只是瑞银的保守估计。
通往理想之路总是坎坷？
维珍银河称，预计公司会在2021年8月之前（即上市后的两年内）实现年度盈利。理想很丰满，但投资者总是更务实。有些风险不得不考虑，近五年前的空难事故就一度引发人们对太空旅行前景的质疑。
2014年10月，维珍银河的太空船2号在美国加州试飞时，不幸爆炸坠毁在莫哈维沙漠，两名飞行员一死一伤。后来的调查结果显示，事故原因在于副驾驶员错误操作造成了飞船失控。
在正常的状态下，副驾驶员应在飞船超过1.4马赫但未达到1.8马赫前对制动系统解锁，太早解锁将造成“灾难性的危险”。调查显示，虽然飞行员知道这种潜在风险，但仅有的一次书面警告记录，竟然是事故发生三年前通过邮件和演示文稿传递给飞行员们的。
事故令维珍银河元气大伤，直到两年后才被美国航空管理局（FAA）批准恢复飞船试飞。再来一次灾难，可能会为这家太空旅游公司的理想划上终点。1986年的挑战者号、2003年的哥伦比亚号爆炸事件都表明，即使像NASA这样强大的政府机构，也容易受到致命错误的影响。
除此之外，投资维珍银河也意味着押注它将能击败两个强劲的竞争对手——杰夫·贝索斯旗下的蓝色起源（Blue Origin）和埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX。蓝色起源的第一艘太空飞船New Shepard自2015年4月首次试飞以来，也经历了多次测试，预计在2019年底或2020年将乘客送至太空；而马斯克的野心更大，他要殖民火星。
维珍银河可能会率先从太空旅游中盈利，但“太空三剑客”中的另外两人，估计也会很快跟进。
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