股市暴跌是一个信号，预示着经济可能严重放缓甚至出现衰退。但在圣诞节前夕，购物商场却是一派热闹景象。
这两种趋势只有一种会在2019年持续下去。如果押对了有利可图，但做出准确判断并不容易。
难点就在于：像股市下跌和人气调查这种先期指标发出的预警信号，并不能完美预测经济衰退。而更能准确预测经济下滑的硬经济数据通常都是滞后指标，不过是印证了所有人都知道的事情而已。明白这一点眼下非常重要。
倘若好几项先期指标同时发出预警，可信度会随之增加。目前正是如此。除了股市陷入震荡外，短期美国国债收益率几乎与长期国债收益率一样高，接近“倒挂”形态，而过去收益率曲线倒挂往往是经济衰退的先兆。公司债收益率与同期限美国国债收益率之差也在扩大。与此同时，企业信心正在下滑。最近接受杜克大学(Duke University)调查的首席财务长中有将近一半预测美国经济将在明年年底前出现衰退。
当然，其中可能有一、两项指标预测不准。比方说，收益率曲线趋平可能是央行购债造成的。但这些指标往往会相互强化，所以一旦市场情况开始恶化，投资者就应该警觉起来。
接下来需要关注的是最能反映实时经济状况的一些滞后指标。美银美林(Bank of America Merrill Lynch)经济学家指出，首次申请失业救济人数、汽车销售、工业产值和合计工作小时数都属于这类指标。在这些指标中，只有最近趋于停滞的汽车销售数据令人担忧。而另外几项指标均解除了警报，首次申请失业救济人数位于几十年低点附近，工业产值创下纪录新高，合计工作小时数（美国人花在工作上的小时数总和）正在稳步增加。
高盛(Goldman Sachs)表示，还有一项不错的衰退预测指标，就是经济学家的衰退预测。这听起来有点愚蠢，但并非如此。作为一个整体，经济学家也许很难准确预言衰退，但在经济开始下滑前，他们预测的发生新一轮衰退的概率往往会上升。
最近也正是如此。本月，接受《华尔街日报》调查的经济学家认为经济在未来12个月出现衰退的可能性为22%，一年前受访者给出的可能性为14%。这种可能性还需要再上升一点才能构成危险信号。2007年9月份，也就是上一次经济滑坡开始三个月前，经济学家预测的美国经济出现衰退的可能性为36%。
先别忙着放松，关于衰退还有一件事情不可不知，那就是衰退的发生往往令人猝不及防。直到2007年秋天以前，申请失业救济人数等一些经济指标还显示美国经济并无大碍，但随后经济就突然陷入衰退。眼下的情况是：去年减税政策的提振作用开始消退，美联储加息的滞后影响开始显现，地缘政治环境也不稳定，所以即便是晴空万里，投资者也要留神天边。