当地时间7月30日至31日，美国联储的联邦公开市场委员会将举行会议，就利率问题做出最新决定。当下，美国经济尚称强势但变数不断增加，而美股正在持续刷新历史新高，关键是美国总统特朗普打破了过去政府不对联储指手画脚的惯例，持续炮轰货币政策，所有这一切都使得本次议息会议成为了万众瞩目的焦点。
只不过，事实是，即便没有前述的所有背景，联储的每一次政策会议也一样会受到市场的高度重视，这是因为他们关于联邦基金利率的决定对于美国，乃至对于全球的经济和金融局面的发展都具有极为重大的影响力。那么，所谓联邦基金利率到底是怎么一回事，又是为何会具有如此神奇的魔力？联储又是怎样让其魔力发挥出来的呢？
联邦基金利率
所谓联邦基金利率，就是银行间彼此拆借隔夜联邦储备基金时使用的利率。根据《联邦储备法》，联储，即美国央行要求这些银行每一晚都必须持有特定额度的资金。这种储备要求是为了防止银行将手中的每一分钱都投入放款，确保他们每天开门营业时，都有着充足的现金应对可能的需求。
联储将联邦基金利率用作一种控制美国经济增长的工具。美国是全球经济的领头羊，这就意味着，联邦基金利率实际上是全世界最重要的利率。
各银行都是以联邦基金利率为基础来设定各种其他短期利率的。
各种短期利率当中最重要者，则首推伦敦银行同业拆借利率（Libor）。这是银行之间彼此提供一月期、三月期、六月期和一年期贷款的利率。
银行提供给最重要客户的最优惠利率也是基于联邦基金利率的。换言之，联邦基金利率对于大多数其他利率都有着决定性的影响力，诸如存款利率、贷款利率、信用卡利率和变息抵押贷款利率等都包括在内。
长期利率也会受到间接影响。投资于较长期限国债的人们，自然希望获得更高的收益率。国债的收益率又决定了长期普通抵押贷款利率。
当下，联邦基金利率是2.5%。联邦公开市场委员会2015年底开始加息，2016年加息一次，，2017年三次，2018年四次。按照今年早些时候的计划，他们打算将这一利率水平一直保持到2021年，但是近几个月以来，联储再度改弦更张，目前大家相信他们将在本月底降息25个基点，甚至还会在未来一年左右时间里多次降息。
从2008年12月16日开始至2015年加息开始前，联邦基金利率很长时间里都是零。2008年金融危机后，联邦公开市场委员会做出了降息决定，在十四个月里激进降息十次。史上最高利率出现在1979年，为20%，因为当时的联储主席沃克尔（Paul Volcker）必须诉诸超高利率来遏制严重的停滞膨胀。从下图当中，大家可以形象地了解到联邦基金利率史上的起起落落。
生效机制
美国的各家银行必须按照要求将一定量的储备存置在地方联储或者自家的保险柜里。如果一家银行在一个营业日结束后出现现金不足，他们就必须找那些有余钱的银行去借款。所谓联邦基金利率，就是至这些银行间为了满足储备要求隔夜拆借的利率。他们彼此借来借去的资金，就是所谓联邦基金。
每次联邦公开市场委员会会议都会为联邦基金利率设定一个目标。他们并不能强迫各家银行接受他们的目标利率，事实上，他们是通过公开市场运作来使得联邦基金利率达到自己的目标的。
如果委员会希望利率低一点，联储就会从其成员银行那里购入证券。这就等于让银行资产负债表上的资金增加了，使其超过了需要的储备水平。这种情况下，银行为了尽可能把多出去的钱借给同业，就不得不降低放款利率。这就是联储降息决定的兑现方法。
如果他们希望利率高一点，就会采取相反的做法。他们会将自己的证券卖给银行，这就等于让后者资产负债表上的资金减少。银行储备缩水，就不得不提高利率去借款。
控制经济
联邦公开市场委员会改变联邦基金利率，是为了控制通货膨胀局面，确保经济健康增长。委员会成员会密切关注各种经济指标，寻找通胀或者衰退的迹象。他们最看重的关键通胀指标是核心通胀率，最看重的关键衰退指标是耐久财订单数字。
联邦基金利率变化对经济的影响是有滞后性的，要完全发挥出来，需要十二个月到十八个月的周期。为了先机而动，联储必须成为美国的经济预测专家。目前大约有450人为联储工作，其中一半左右都是博士级别的经济学家。
联储加息，这又被称为是紧缩性货币政策。联邦基金利率升高，意味着银行要满足要求的储备水平，靠借款达到目的的能力就受到了削弱。于是乎，他们自然会减少放款。在为客户提供贷款时，他们也会要求更高的利息，这是因为当他们为维持储备水平向同行借款时，付出的利息也变高了。由于贷款成本提高，获取难度加大，企业举债的意愿也就受到了削弱。这样，整个经济增长的速度就放缓了。
在这样的局面下，变息抵押贷款也会变得更加昂贵。购房者只能负担得起额度比以前小一些的贷款，这就会使得整个房地产市场的前进脚步减缓。房价将下跌。房主能够获取的房屋净值将缩水，他们会觉得自己变得比以前贫穷了，于是他们会减少支出，进一步迟滞经济增长的速度。
当联储降息，由此而来的结果则和前述恰好相反。当利率走低，银行就更愿意靠彼此借款来满足储备要求了。信用卡利率降低，消费者就更敢花钱了。银行贷款成本降低，企业更愿意举债扩张。这就是所谓扩张性货币政策。
变息抵押贷款变得廉价，让整个房市从中获益。房主们觉得自己更有钱了，于是更多支出，而且事实上，他们也确实可以更容易地获取房屋净值贷款。他们会用这些钱来修缮和改进自己的住宅，或者购置汽车之类。这些行为都是对经济的刺激。
因为前面所说的一切，股市投资者总是会猎手盯着猎物一样密切关注每一次联邦公开市场委员会的会议。哪怕只有最小程度，即四分之一个点的降息，也足够刺激经济增长，让整个股市在欢呼声中走高。当然，如果对经济实行刺激的力度过大，通胀就会猖獗起来。
相反，哪怕只有四分之一个点的加息，也会对通胀起到相当的遏制作用，但是这也会减缓经济增长，以及导致股市走低。股票分析师们会把每一份联邦公开市场委员会政策报告都拿到显微镜下观察，希望找出联储未来行动的线索。
其他工具
除了联邦基金利率之外，联储还有许多其他的政策工具。比如，他们还控制着高于联邦基金利率的贴现率，用于联储直接通过贴现窗口向银行放款时。在2008年金融危机之后，联储使用了多种传统的和非传统的工具来应对复杂而艰难的局面，各种名词和简称种类之繁多被金融媒体形象地喻为“字母汤”，但是其中大多数现在已经不需要了。
联储是在使用这些工具时时刻刻控制着美国的货币供应，因此，经常听到的指责他们印钞的说法，其实并不准确。