对于现在的迪士尼受众而言，他们更熟悉的IP可能是星球大战、漫威、冰雪奇缘，甚至是玲娜贝儿。但一只黑白相间的老鼠在94年前的一部黑白动画短片中吹起口哨开始，米老鼠一直是迪斯尼公司的象征，是迪士尼成为如今的娱乐产业巨头的起点。
但据英媒《卫报》报道，米老鼠的95年版权保护期即将在2024年结束，此后米老鼠的形象将进入公共领域，成为艺术家、创作者和粉丝们自由使用的创作素材。
迪士尼 (NYSE:DIS)的米老鼠形象经历了多次迭代
此前，迪士尼曾因严厉打击盗版而获得“坐拥西半球最强法务部”的称号，以至于有网民调侃道，“流落荒岛时只需要在沙滩上画米老鼠，迪士尼的法务部就会为了起诉我而营救我”。
然而，当具有代表性的米老鼠版权过期后，迪士尼在维护版权上的雷厉风行会一去不复返吗？
实际上，迪士尼可能根本不担心米老鼠版权过期。
早有准备的迪士尼
许多版权专家都观察到，这家娱乐巨头早就在为版权到期做准备。
所谓的“米老鼠”版权即将过期，并不是指迪士尼所有内容中的米老鼠，而是特指迪士尼在1928年最早以米老鼠为主角的动画短片《威利号汽船》版权到期。
根据美国版权法，迪士尼将不再能够阻止其他艺术家或公司使用其1928年版米老鼠的肖像。
为了让米老鼠“续命”，迪士尼在90多年来迭代了不同形象的米老鼠，其耳朵越来越大，双手也戴上了白手套。
根据美国国家历史博物馆的描述，“多年来，米老鼠的外貌和性格经历了几次转变。早年顽皮调皮的米奇看起来更像老鼠，长着尖尖的鼻子，黑色的眼睛，耳朵更小，细长的腿和长长的尾巴”。
真正要到期的米老鼠是1982年《威利号汽船》中的版本（图源：迪士尼官网）
按照美国的版权保护规定，迪士尼后来创作的这些不同形象的米老鼠也都应该拥有95年的版权。
加州大学洛杉矶分校法学院纪录片法律研究所副主任梅达指出，“（版权到期后）人们可以使用最初版本的米老鼠角色来创作不同的故事，但如果你最终生产的内容被公众误认为与迪斯尼有关（以此牟利或抹黑了迪士尼衍生角色）。理论上，迪斯尼可以起诉侵犯了它的商标”。
“版权是有时间限制的，但商标不是，”梅达强调，“迪斯尼基本上可以永久拥有商标，只要他们继续使用商标上的各种东西，无论是单词、短语、角色还是其他东西”。
迪士尼近年来还在《长发公主》和《冰雪奇缘》等动画电影的片头插入《威利号汽船》的片段，似乎是在向观众们重申这段动画对迪士尼的意义。
加州佩珀代因大学知识产权法教授施瓦茨认为，迪士尼此举可能会将1928年版米老鼠确立为现代迪士尼的标志或商标，即使版权到期，仍将受到保护。“显然，他们多年来一直在为版权到期做准备，”施瓦茨说。
不仅如此，虽然迪士尼至今还没有推动第三次延长版权的行为，但据美国《洛杉矶时报》报道，迪士尼仍然对版权法保持着影响。
近期被任命为美国版权局的总法律顾问和版权副登记员的威尔森，就曾在迪斯尼公司主管知识产权和媒体公关。
换言之，即使到了2024年，“西半球最强法务部”可能依旧屹立不倒。
“永远”的米老鼠
如今看来颇为简陋的米老鼠形象，曾是全球最受追捧的顶流。
米老鼠的吸引力不仅限于儿童，朋克摇滚乐队Ramones的主唱雷蒙曾在1970年代穿着米老鼠T恤演出，摇滚乐队“枪花”的主唱罗斯也穿过同款演出。巨星约翰·列侬、艺术家安迪·沃霍尔、阿波罗7号和阿波罗10号的宇航员也都佩戴过米老鼠手表。
在那个年代，迪士尼还曾改变美国的立法。
当1928年《威利号汽船》刚刚上映时，类似内容在美国的版权期限为56年，也就是1984年到期。但在迪士尼等多家娱乐媒体公司的要求下，美国国会在1976年和1998年两次了延长版权保护期限。
米老鼠至今仍是迪士尼乐园的招牌（图源：迪士尼官网）
由于迪士尼在当时建立了政治行动委员会，动用人脉和财力游说国会议员们支持该立法，引起过很大争议。
根据《纽约时报》在1991年的报道，从1987年到1990年，迪士尼政治行动委员会向美国联邦候选人捐赠14.7万美元，迪士尼员工向候选人捐赠了47.4万美元，另外还向政党和其他政治组织捐赠了13.3万美元。
因此，1998年美国国会通过的《版权期限延长法》也被许多人戏称为《米老鼠保护法》。
如今，米老鼠早已“退休”为迪士尼的吉祥物。
迪士尼四大业务板块占比情况（图源：迪士尼2022财年第二季度业绩报告截图）
迪士尼2022财年第二季度业绩报告显示，迪士尼的四大业务板块中，有线电视占总营收的35%，迪士尼主题乐园占比为33%，直接面向消费者的流媒体服务占比21%，内容销售和许可则占比11%。
另外，迪士尼2020年的商品许可和零售营收为52亿美元，虽然该公司没有透露其中有多少是完全来自米老鼠相关产品的销售额，但今天的米老鼠似乎只能在迪士尼电影片头中拥有短暂几秒的戏份。
在洛杉矶迪士尼乐园中的一幕反映了米老鼠和这些新晋迪士尼角色们的关系：41岁的海沃德给8岁的儿子戴上了印有《星球大战》标志的米奇耳朵头饰，她是看着米老鼠动画长大的，但她8岁的孩子更喜欢《星球大战》的衍生剧《曼达洛人》。
“米老鼠仍然是迪斯尼的标志，是将所有东西联系在一起的粘合剂，”另一名游客科尼格表示。